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Jun 10, 2023

Helen M. Lewis

1924-2022 Modellata dai suoi primi anni in Georgia, Helen M. Lewis lasciò il segno dopo aver lasciato lo stato per altre parti del sud, in particolare nei Monti Appalachi. Nel suo doppio ruolo di

1924-2022

Modellata dai suoi primi anni in Georgia, Helen M. Lewis ha lasciato il segno dopo aver lasciato lo stato per altre parti del sud, in particolare nei Monti Appalachi. Nel suo duplice ruolo di attivista accademica e sociale, Lewis contribuì a fondare la disciplina degli studi sugli Appalachi e fu per diversi decenni uno dei suoi leader più influenti.

Helen Matthews è nata nel 1924 da Maurie Harris Matthews, un'assistente dentale, e Hugh Presley Matthews, un postino rurale, a Nicholson, che si trova nella contea di Jackson, poche miglia a nord di Atene. Nel 1934 la famiglia si trasferì a Cumming, nella contea di Forsyth, dove nel 1912 i bianchi avevano scacciato quasi tutti i residenti neri della contea. Suo padre, sensibile al razzismo virulento della zona, mise attivamente in guardia gli afroamericani sui rischi di stabilirsi lì, aumentando nel contempo la consapevolezza della figlia maggiore sull'ingiustizia razziale e alimentando i primi attivisti dei suoi anni universitari.

Matthews ha frequentato il Bessie Tift College, una piccola scuola battista femminile a Forsyth. Come matricola lì, fu commossa da un sermone pronunciato dal predicatore in visita Clarence Jordan, che nel 1942 fondò Koinonia nella contea di Sumter, una delle prime comuni cristiane interrazziali della nazione. Predicò sul Buon Samaritano, che è raffigurato come un uomo di colore nella traduzione del Nuovo Testamento di Jordan, Cotton Patch Gospel. Quel momento, ricordò in seguito, mise a fuoco lo scopo della sua vita. Voleva combattere l'ingiustizia razziale ed economica.

Nel 1943 si trasferì al Georgia State College for Women (in seguito Georgia College e State University) a Milledgeville, dove lavorò all'annuario scolastico con la compagna di classe Flannery O'Connor e partecipò ad attività interrazziali sponsorizzate dal campus YWCA. Dopo la laurea nel 1946, si trasferì ad Atlanta e fu coinvolta nella "Crociata dei bambini", il soprannome di uno sforzo a livello statale per registrare i giovani elettori in tutto lo stato, sponsorizzato dalla Student League for Good Government. (La Georgia è stata il primo stato a concedere il voto ai diciottenni.) Dopo un breve periodo di specializzazione presso la Duke University di Durham, nella Carolina del Nord, dove ha incontrato e sposato Judd Lewis, è tornata ad Atlanta e ha lavorato come autore di discorsi per il governatore della Georgia Melvin E. Thompson.

Nel 1948 ebbe il suo primo scontro con la legge quando lei e altri coinvolti in una riunione di membri della YWCA e studenti delle scuole di divinità provenienti da tutto il sud furono arrestati per condotta disordinata basata sulla presenza di tre partecipanti afroamericani. Si è parlato molto dell'incidente sui giornali di Atlanta, che hanno falsamente riportato che l'incontro era un ballo interrazziale. Lewis e altri che parteciparono alla riunione furono infine accusati dell'accusa minore di disturbo alla pace. Ha pagato una multa di 25 dollari.

Dopo il suo anno ad Atlanta, Lewis e suo marito si trasferirono a Charlottesville, in Virginia, dove entrambi frequentarono la scuola di specializzazione presso l'Università della Virginia. Lewis ha conseguito il master in sociologia nel 1949, con una tesi intitolata "Il movimento delle donne e il movimento dei negri: lotte parallele per i diritti".

Dopo aver lavorato per diversi anni come assistente sociale a Richmond, in Virginia, Lewis si trasferì con il marito nel 1955 a Wise, nel cuore della regione carbonifera del sud-ovest della Virginia, dove divenne bibliotecaria e docente al Clinch Valley College. Lì scoprì l'Appalachia, la regione montuosa che ospitava alcune delle comunità più povere e isolate della nazione. Attratto dalla gente e dalle tradizioni della regione, Lewis arrivò a disprezzare lo sfruttamento umano e la devastazione ambientale causata dalle industrie del carbone e della chimica. Considerava le loro attività versioni moderne del colonialismo e li incolpava di molti dei problemi affrontati dagli abitanti degli altipiani del sud.

Durante gli anni '60 Lewis fece ricerche sulla meccanizzazione dell'estrazione del carbone e sul suo impatto sulle famiglie della regione come parte dei suoi studi di dottorato presso l'Università del Kentucky, dove nel 1970 conseguì il dottorato. in sociologia. Rientrò alla facoltà di Clinch Valley nel 1969, insegnando sociologia e antropologia e aprendo nuovi orizzonti accademici creando programmi di studio sia in sociologia rurale che in studi sugli Appalachi. Lei e suo marito divorziarono nel 1974 e nel 1977 entrò a far parte dello staff dell'Highlander Research and Education Center (precedentemente noto come Highlander Folk School) a New Market, nel Tennessee. Nei successivi vent'anni trascorsi lì, il suo impegno nella regione si è approfondito e ampliato, come si riflette nella sua borsa di studio e nel suo attivismo.